从八王之乱到西晋灭亡，中原地区有八十万人南迁。南迁人口，多以宗族或乡里关系相聚而居，保持原籍贯，时称之为“侨人”。东晋朝廷为控制侨人，维护南迁的世族地主利益，遂在侨人居住集中地区设置与侨人籍贯同名的州、郡、县及其行政机构，叫做侨置。刘裕北伐收复青州(治今山东益都)、徐州(治今江苏徐州)后，在原州、郡名前加“北”字，以示和侨置州、郡相区别。刘裕代晋后，取消“北”字，在侨州、郡、县名前加“南”字。东晋初年，设置侨州、郡、县，规定侨人可免除赋役，因之吸引北人南迁。后因土断政策的实行，多数侨置郡县或合并或取消，数量减少。隋朝统一南北后，侨置郡县全部废除。

东晋、南朝时在其管辖地区内以北方地名设立的郡县，或称“侨州郡县”。自西晋末永嘉年间(307—313)至南朝宋，北方士族、百姓为避战乱或不堪少数民族统治，多随主、随族南迁江东。其往往散居，无有定籍，称为“侨人”。东晋政权得力于南北士族，为了保持北方士族特权，同时南朝士族利益又不受侵害，故在长江南北及梁、益通路设置郡县安置侨人，保留其原籍贯，另立户籍，给以优复。大兴三年(320)，晋元帝司马睿侨立怀德县及琅邪郡，安置随其渡江的琅邪一个余户。“是时幽、冀、青、并、兖五州及徐州之淮北流入，相帅过江，帝并侨立郡县，以司牧之”。(《晋书·地理志》)元帝时始置侨郡县，然较有节制。后愈多，仅常州一带就有十五、六个郡、六十余县。时常改属，紊乱无纪，名实俱违，“一郡分成四五，一县割成两三”、“昨属荆豫，今隶司、兖”、“魏邦而有韩邑，齐县而有赵民”。如此则不利于户籍管理，政府赋役难以征收，而士族又广占田园，自实行土断后，侨居江南的士民编入当地户籍，侨置郡县渐减。隋朝统一后，侨置郡县完全废除。