唐政府在平定安史之乱后期，任用仆固怀恩为大将。仆固怀恩为养寇固位，表请众多安史降将为本处节度使。安史乱后，唐中央政权力量削弱，不得已而对地方势力姑息迁就，魏博(治今河北大名东北)、成德(治今河北正定)、卢龙(治今北京)三镇节度使遂分授安史旧将。他们于所辖地区扩充军队，自署文武将吏，贡赋不入朝廷。节度使之职，父子相继，或由部将承袭，中央不能干涉。他们称雄一方，形成割据势力。史称藩镇割据。其后，山东、江淮之间亦多仿效。最多时达四十有余。其中势力较大者，除河朔三镇之外，尚有淄青镇(治青州，今山东益都)、淮西镇(治蔡州，今河南汝南)、宣武镇(治汴州，今河南开封)、沧景镇(治潞州，今山西长治)等。各藩镇对境内人民实行残暴统治，藩镇之间或相互攻战，或联合反唐。此种情况贯穿于整个唐代后期。唐王朝虽屡次力图削弱藩镇势力，但收效甚微。割据局面一直延续到五代十国时期，将近两个世纪。直到北宋之初，赵匡胤解除藩镇兵权，藩镇割据局面方告结束。

安史之乱平定后，唐王朝更加衰弱，从而加速了唐王朝的灭亡。那些参加平定安史之乱的将领都想拥兵自重，有意保存安史余部，作为向唐王朝讨价还价的资本。当史朝义从邺城(今河南安阳)败退时，唐朝命令铁勒族人仆固怀恩、仆固场父子率兵追击时，怀恩父子为了固位，就接受了安史部下的许多大将投降，并表请这些降将就地担任本处节度使。《新唐书·仆固怀恩传》：“怀恩自见功高，且贼平则势轻，不能固宠，乃悉请裂河北分大镇以授之，潜结其心以为助，嵩等卒据以为患云。”唐代宗李豫继承了唐玄宗、肃宗的腐败政治，重用宦官苟且偷安，既害怕人民的反抗，又遭吐蕃的进逼，更无力消灭安史余部，收缴军事将领的兵权，只好接受安史余部名义上的归降。这些节度使在辖区内，扩充军队，委派官吏征收赋税，形成河朔三镇的割据。其节度使职位，往往是父子相继，或为部将所袭。此后，山东、江淮之间的节度使也多为仿效，列镇相望。九世纪初叶，藩镇约有四十几个，形成“天下尽裂于方镇”的局面。藩镇之间为了扩充地盘又不断进行战争，或联合反唐。唐廷虽屡图削弱，但无力根除，只好听之任之。宪宗元和年间(806—820)曾一度平定藩镇，使听命于中央，但由于割据势力并未根本消灭，不久又纷起叛乱。割据局面一直延续到五代十国，将近两个世纪。人民惨遭兵祸，社会动荡不安，生产受到严重破坏。参见“节度使条”。