东晋统治集团争夺权力的斗争。司马睿建东晋政权，以王导为丞相，王敦为镇军大将军，王氏兄弟权倾内外。司马睿为摆脱威胁，重用刁协、刘隗、周凯、戴渊等人，抑制王敦势力，引起王敦不满。永昌元年(公元322年)，王敦以诛奸臣刘隗之名，起兵武昌，攻入建康(今江苏南京)，杀戴渊和周凯等人。刘隗逃奔石勒，刁协于逃亡途中被人杀死。王敦自为丞相，都督中外诸军事，还镇武昌，王导为尚书令仍居内执政。元帝司马睿忧愤病死。子明帝司马绍继位。太宁二年(公元324年)，王敦与亲信钱凤、沈充等密谋篡夺帝位，发兵进攻建康，遭到失败。王敦病死，王敦之乱始告结束。

东晋元帝能在建康建国，皆王导、王敦之功。王敦是王导的从兄，在政权建立过程中，屡次讨平叛乱。镇压杜弢起义后，进位镇军大将军，都督江、扬、荆、湘等六州诸军事、江州刺史，后又进征南大将军、侍中、大将军。手握重兵、雄居上游，擅自任命将官，树立亲党，排除异己，有遥制朝廷之势。元帝畏王氏势力之逼危，遂引用侍中刘隗、中书令刁协等人，以疏远王导，抵制王敦。王敦即上疏为王导讼屈，双方矛盾日深。刘隗以为王敦权威大盛，终将不可制，劝元帝派遣心腹出镇。大兴四年(321)，晋元帝以戴渊为征西将军，都督司、兖、豫、并等六州诸军事、司州刺史，镇合肥，刘隗为镇北将军。都督青、徐、幽、平四州诸军事，青州刺史，镇淮阴，以为都城建康之辅翼。永昌元年(322)，王敦一面上疏数刘隗之罪，一面以诛刘隗为名，于武昌起兵叛乱。元帝急征戴渊、刘隗入卫京师，以右将军周札专守石头城，又用陶侃领江州、甘卓领荆州声讨王敦。不久，王敦兵至建康，周札以石头城迎之。元帝以刁协、刘隗等反攻石头城，皆败，抗敦诸军遂告崩溃。刘隗北逃石勒，刁协、戴渊、周等被杀。王敦既破建康，乃自为丞相，都督中外诸军、录尚书事，还武昌。元帝忧愤成疾而死。司马绍即位，是为东晋明帝。王敦想进一步控制朝廷，乃移镇姑熟(今安徽当涂)，同年染疾。明帝英武果断，知王敦不臣，曾暗中亲往窥察王敦营垒，并机敏地摆脱了王敦骑兵的追击。不久，明帝即伪言王敦已死，下诏讨之。太宁二年(324)，以王导为大都督领扬州刺史，以温峤为中垒将军，都督朱雀桥南诸军事，以郗鉴行卫将军都从驾诸军，以庾亮领左将军，又诏苏峻、刘遐、祖约等入卫京师。时王敦病重，不能亲自领兵，乃以兄王含为帅，与钱凤等领兵五万，长驱而至秦淮河南岸，温峤焚朱雀桁，两军隔河对峙。明帝募壮士千余人突袭王含军，大获全胜，王敦闻讯病死。沈充、钱凤等又为刘遐、苏峻所败，不久叛军溃散，沈充、钱凤被斩，王含父子奔逃中被沉于江中。讨敦之战，遂告结束。