唐代穆宗到宣宗年间(公元821年-859年)以牛僧孺、李宗闵为首和以李德裕为首的朋党间的斗争。牛李党争起源于元和三年(公元808年) 的制举考试。当时应试的牛僧孺、李宗闵、皇甫浞通过策对，痛斥时弊，语言激烈，被考官赏识而录取。但当时李德裕之父李吉甫为相，认为牛等矛头均有所指，于己不利，乃哭诉于宪宗。考官遂遭贬逐，牛僧孺等亦长久不得升迁。由此，牛、李结仇，各网罗朋党，相互排斥攻击。穆宗长庆三年(公元823年)投靠宦官的李逢吉再度为相，遂援引牛僧孺同平章事，亦为相，以阻止当时任浙西观察使的李德裕入朝。文宗时期，牛李党争发展到高潮。大和三年(公元829年)李德裕被召入朝，为兵部侍郎，斐度荐其为相。但李宗闵通过宦官的支持，取得宰相的地位，排斥李德裕出朝任义成(治滑州)节度使，并援引牛僧孺再度为相。大和四年调李德裕赴更远的西川就任节度使，大和六年文宗罢免宰相牛僧孺，召还李德裕。次年李德裕为相，罢免宰相李宗闵。李德裕上台以后，亦大量援用朋党，打击牛党。牛僧孺被贬为循州(治今广东惠州东)长史。李宗闵被罢斥，出任封州(治今广东封开)刺史，又贬为郴州(治今湖南郴州)司马，武宗会昌年间死于贬地郴州。宣宗年间，牛党得势，牛僧孺还朝，但不久病死。李德裕遭牛党打击，四次贬官，最后贬崖州(今广东琼山东南)司户而死。牛李党争乃止。两派斗争了将近四十年。牛党重科举，轻门第，对藩镇主张姑息迁就，依附于宦官。李党则重门第，轻科举，力主削弱藩镇。李德裕曾佐武宗削平泽潞刘稹，收复昭义镇，又积极防御回鹘，并助武宗灭佛等，有一定政绩。

唐穆宗(821—824)至唐宣宗(847—859)这四十年中，朝官中形成两个帮派系统。一派以牛僧孺、李宗闵为首，另一派以李德裕为首。他们交替为宰相，互相排挤和倾压。牛党上台，排挤李党，罢斥为外官；李党上台，同样罢斥牛党，调为外官。牛、李各自形成一个集团。因此，一方执政，另一方的一大批人则被罢斥或外调。所谓帮派之争、朋党之争，其特点是，不论某官政绩如何，只看某官属何帮派。故朋党之争、非政见之争，实为排斥异己。据史载，李德裕任相，其政绩优于牛李(宗闵)。设李德裕能不排斥异己(牛党)，则其政绩之可称者尤多。而牛党则既无政绩可称，又排斥异己，其人其政，于此可鉴。武宗会昌四年(844)，贬牛僧孺为循州(广东惠阳境)长史，流李宗闵于封州(广东封川)，两年后而死。宣宗大中元年(847)贬李德裕为潮州司马、次年再贬为崖州(海南岛琼山境)司户。明年死。牛僧孺起用后，不久亦病死。牛李党争，长达四十年，成为晚唐政治痼疾之一。