1853—1855年(咸丰三至五年)间上海人民反对清朝封建统治和外国资本主义侵略的武装起义。小刀会是农民和手工业者的秘密团体，系天地会的支派。上海小刀会创始于1849年(道光二十九年)，首领为刘丽川和周立春，对外以“义兴公司”名义发展革命力量。1853年8月17日(咸丰三年七月十三日)在太平天国革命影下，嘉定农民一千余人在徐耀领导下发动起义，占领县城。9月7日(八月五日)刘丽川、潘起亮率领上海小刀会起义，占领上海县城，杀死知县袁祖德，俘虏苏松太道吴健彰，建立“大明国”，刘丽川自称“统领政教招讨大元帅”，旋改国号为太平天国，宣布接受太平天国领导。刘丽川上书洪秀全，表示愿归附太平天国。义军在上海遍贴布告，痛斥清朝统治者与外国侵略者的罪行，并进占宝山、南汇、川沙、青浦等地。清政府勾结外国侵略者进行反扑。9月22日(八月二十日)嘉定失陷，周立春牺牲。小刀会退守上海县城，外国侵略军和清军加紧围攻。1855年2月17日(咸丰五年正月一日)夜，义军弃城突围，刘丽川等殉难。突出重围的义军，一部分随潘起亮加入太平军，一部分加入江西天地会起义军，一部分入海作战，还有的退到农村活动。

上海小刀会起义是在太平天国革命影响下的一次反清武装起义。太平天国革命的胜利发展，鼓舞着各地人民的反清斗争。1853年9月7日，天地会的支派小刀会，在刘丽川领导下，在上海发动起义。小刀会占领了上海县城，杀死了上海知县袁祖德，活捉了上海道台吴健彰。小刀会起义以后，根据天地会“反清复明”的宗旨，建立了“大明国”革命政权，起义群众推刘丽川为大明国统理政教招讨大元帅。革命政权发表文告，提出“剿灭贪官，以除残暴”的口号，申明起义军的纪律，并发出“城厢内外，毋庸惊迁，士农工商，各安本业”的号召。起义的第二天，上海附近青浦、嘉定等地的农民领袖周立春又带领四千人赶来参加战斗，声势更加壮大。起义军头裹红巾，身披红带。刘丽川在占领上海、宝山后即主动与太平军联系，报请洪秀全“差官任”，自称“太平天国招讨大元帅”，用“大明太平天国”名义出布告，一律蓄长发，表示接受太平天国的领导。小刀会曾派人往天京联系，但没有结果。小刀会在上海的起义，震动了清朝统治者。江苏巡抚许乃钊从江南大营调来军队对小刀会进行反扑。上海附近各县相继失陷。小刀会坚持守卫上海城，屡挫进犯之敌。1854年2月，清政府改派吉尔杭阿为江苏巡抚，增调援军围攻上海。外国侵略者口头上表示“中立”，实际是乘机窃夺上海的海关大权，把租界变成聚集反革命力量的基地，并暗中与清政府勾结，对起义军封锁镇压。吉尔杭阿在侵略者的直接支持下，加紧围困上海城。侵略者则在上海城边修筑一堵城墙，派兵严守，截断城外农民对小刀会的支援，起义军陷入粮绝无援的境地。1855年2月，清军与法国干涉军联合攻破上海县城，刘丽川率众突围，不幸牺牲。余众部分由潘启亮率领转战到达天京，参加了太平军，另一部分出走江西，参加了当地天地会的起义。坚持斗争十七个月的上海小刀会起义失败了。